Premiere ville-etape de notre selection de la nouvelle star animale, Kaikoura. C'est une petite ville cotiere qui se situe a 200 km au nord de Christchurch. Des milliers de moutons nous ouvrent les portes de la ville ancree face a l'ocean Pacifique. A quelques kilometre de la cote, des cachalots et des dauphins cohabitent car il y a de la nourriture a profusion ! Le courant froid ramene des poissons et des calamars geants qui font le bonheur de ces mammiferes marins. A 6h15, au lever du soleil, nous embarquons a bord d'un catamaran pour touristes qui nous offre la possibilites de voir ces cachalots - un des rares endroits au monde ou il est possible d'en voir pres de la cote. Ca y est, nous approchons d'un premier cachalot qui respire a la surface et qui, quelqure minutes plus tard, replonge majestueusement dans l'ocean. La grande queue en forme de voile disparait aussitot. Les dauphins Hector et notre premier albatros, l'oiseau aux ailes geantes et tombantes de Baudelaire, clotureront ce ballet matinal ensoleille.

Deuxieme etape, sur la cote nord et sur la facade ouest de l'ile. Des colonies d'otaries nous attendent nonchalemment sur les rochers qui bordent les mers. Elles reposent au soleil, s'activant de temps a autre dans l'eau, accompagnees des bebes otaries qui adorent jouer dans les piscines naturelles. Leur demarche lourde sur terre nous amuse, et des que ces animaux plongent dans l'eau, nous restons admiratifs de leur grace et de leur vivacite.

Troisieme etape, Le Fox Glacier et innombrables sandflies. nos peaux s'en souviennent encore, malheureusement.

Nous nous arretons sur la Peninsule d'Otago, a l'est de Dunedin, sur la cote est. Les albatros royaux d'une envergure parfois superieure a deux metres, survolent au-dessus de nos tetes. Ils planent aisement, malgre le ventet inspirent la serenite. Du cote de la baie de Sandfly, nous recontrons nos premiers lions de mer. De la meme famille que les otaries, ces pinnipedes peuvent peser jusqu'a 400 kilos et n'a pas peur de l'homme. Gare a celui qui s'en approche lorsque les bebes sont dans les parages ! Neanmoins, pas de panique, ces animaux nonchalants aiment se reposer sur les plages.

Moeraki, a 80 km au nord de Dunedin, est un petit village de pecheurs tres agreable. la-bas, nous faisons la connaissance avec des manchots a oeil jaune, tres rares. Alarmes de notre presence, ces oiseaux peuvent rester immobiles pour un long moment. Contrairement aux pingouins, ils ne volent pas et on peut uniquement les trouver dans l'hemisphere sud. Ils sont beaux, fiers, remontant la plage apres etre partis chasser dans les mers pour nourrir leurs petits. Leur demarche clownesque donne une impression de maladresse. A quelques metres de ces manchots, nous en decouvrons d'autres, des bleux, qui sont caches dans des terriers, avec leurs petits, et qui attendent patiemment le retour du pere chasseur.

Dans la region des Catlins qui se situe au sud-est de l'ile, notre balade entre Surat Bay et Cannibal Bay, du cote de Pounawea nous amene jusqu'a de massifs lions de mer. Cettef ois, nous mesurons d'autant plus leur taille. A quelques metres d'un male, nous observons cette grosse criniere qui lui couvre le cou. Nous assistons meme a un combat de femelles du cote de Nugget Point.

Enfin, l'ultime etape... Curio Bay, une plage sur la partie ouest des Catlins. A cinquante metres de la plage, plusieurs dauphins Hector amusent les vacanciers en surfant la vague. Certains touristes prennent meme leur courage a deux mains pour plonger dans l'eau froide afin de jouer avec ces dauphins qui sont habitues a la presence humaine. Ils habitent la baie depuis si longemps.

A notre grand desespoir, les elephants de mer restent absents de la selection.

En tous cas, nous designons comme grand vainqueur, les gros lions de mer des Catlins. Une belle nonchalance pour un physique mastoque !